La historia del libro sucede en Socartes, un pueblo ficticio de España (el nombre está inspirado en Sócrates). Marianela, también llamada Nela, es una niña huerfána y fea de cara que está enamorada de Pablo, un niño ciego que le corresponde dicho amor. Nela le canta a Pablo y este queda prendado de su hermosa voz y en su imaginación visualiza a Nela realmente hermosa. El padre de Pablo, gracias a su influencia, contacta con un médico muy famoso para evaluar al chico e que intente recuperar la vista. Pablo le promete a Nela que si la operación sale bien, estará igualmente con ella independientemente de su físico... La novela ha sido adaptada en multitud de ocasiones y medios: Cine, televisión, teatro, cómic... "Se puso el sol. Tras el breve crepúsculo vino tranquila y oscura la noche, en cuyo negro seno murieron poco a poco los últimos rumores de la tierra soñolienta, y el viajero siguió adelante en su camino, apresurando su paso a medida que avanzaba la noche.